- Vi reduserer rett og slett oksygennivået for å bremse nedbrytingsprosessen. Det er ikke noe mer mystisk enn det egentlig, sier avtroppende daglig leder i Telefrukt, Svein Børte, og forteller at teknikken har fått navnet Ulolagring (ultralow oksygen-lagring).

– De blir på en måte lagt i dvale, påpeker Bjørg Hesthag. Hun er ny daglig leder og har antakeligvis en lys framtid foran seg.

For etter et treårig prosjekt, der Telefrukt har sendt lastebiler med norske epler til Tyskland, har de knekt lagringskoden som gjør at norske epler blir tilgjengelige lenger enn noen gang. 19 millioner kroner er investert i nye lagerceller og teknologi i løpet av det siste året og i vår sto anlegget klart. Ved å forske på temperaturer, oksygen- og CO₂-nivå har de funnet fram til verdier som holder eplene ferske i flere måneder lenger.

Norske epler i jula

Testene i Tyskland viste at det var sorten Rubinstep som lot seg lagre best.Ved å pumpe nitrogen inn i lageret senkes oksygennivået til et sted mellom 1-1,5 prosent, som passer godt for sorten. I en overvåket lagercelle som ikke skal lukkes opp før tiden er inne, ligger tonnevis med epler i en slags dvale.

– Det er en nedre grense for hvor lavt oksygenet kan være. Produktet skal jo fortsette å leve. Blir det for lite oksygen tar du livet av eplet.

Teknologien er langt fra ny. I Europa har de drevet på med dette i nesten 50 år. I Norge har volumet vært så beskjedent at det som er produsert har blitt solgt ut i løpet av høsten. Dette året har imidlertid Telefrukt lagret Rubinstep i oksygenkammeret og sitter igjen med et sted mellom 50–70 tonn epler som skal ut i butikken i løpet av desember, men som også blir mulige å kjøpe i januar.

– Vi har merka fra forbrukerhold at etterspørselen på norske epler har økt i en lengre sesong. Den nye målsettingen er å få en markedsandel på 20 prosent i desember.

Beholder sprøheten

Ifølge Hesthag og Børte fører lagringen til at eplene beholder fastheten og den friske søtsyrlige smaken.

– Nå er det viktig å nå ut til kundene våre og gjøre dem oppmerksomme på at de kan få norske epler til jul.

I Telemark har vi hatt ti prosents vekst i volum på epler fra 2018 til 2019. Fram mot 2023 er det ventet enn vekst på 30 prosent. I første omgang er det Rubinstep det satses på, men på sikt vil også Rød aroma bli tilgjengelig i desember.

–– Veksten vil bare fortsette. I løpet av ti år skal du få norske epler i butikken fram til mai måned. Målsettingen er å utvide sesongen med fem måneder og en markedsandel på 20 - 25 prosent i en utvidet sesong bør være realistisk. Når vi disse målene vil vi omsette for 30–40 millioner kroner mer i året sier Bjørg Hesthag.

I 2018 omsatte Telefrukt epler for 76 millioner kroner og gikk i null. I 2019 forventer de å omsette for drøyt 80 millioner kroner og å gå i pluss. Går det som de spår passerer de den magiske 100 millionersgrensa i løpet av få år.