Canadiske Stewart er mannen som skal lede Lynx til suksess denne sesongen. 43-åringen har drøssevis med erfaring fra hockeysporten. I sin aktive karriere spilte Stewart i USA, Italia, Tyskland, Østerrike, England og Danmark. Deretter fant han veien til Norge, hvor han spilte for Lillehammer og Trondheim. Han står også med åtte kamper for Team Canada.

Nå ønsker Stewart å ta a-laget til Skien ishockeyklubb - eller Lynx - mot toppen av norsk hockey. Og treneren tror laget vil overraske i debutsesongen i landets nest øverste divisjon.

- Vi går til hver kamp for å vinne. Det er slik jeg tenker. Vi har et ungt og lojalt mannskap, og forventningene til oss er ikke så høye. Jeg tror folk vil bli overrasket, sier Stewart til TA.

GLEDER SEG

Han gleder seg mye til kveldens seirepremiere borte mot et annet nyopprykket lag, Nes.

- Jeg er veldig spent. Vi har hatt en lang oppkjøring med mye hardt arbeid. Nå er både jeg og alle spillerne klare for å komme i gang med den nye sesongen, sier Stewart.

Assistenttrener Steinar Sørum er også optimistisk, men er forsiktig med å tippe Lynx altfor høyt på tabellen.

- Jeg tror vi skal være fornøyde om vi ender rundt midten av tabellen. Det er mange sterke lag i serien, sier Sørum.

For ordens skyld går de to beste lagene i divisjonen til opprykkskvalifisering mot de to dårligste lagene i GET-ligaen.

- SULTNE SPILLERE

Brett Stewart mener en av styrkene til Lynx er spenningen og forventningene spillerne har til å ta starte på et annet nivå enn 3. divisjon - der Skiens a-lag spilte i fjor.

- Vi har unge, sultne spillere i stallen som ønsker å vise seg fram. Noen av dem har kanskje fått nei fra større klubber der de kommer fra, og ønsker å vise at det var feil å ikke satse på dem. Når det er sagt, så føler jeg at flere av våre spillere er gode nok til å spille på et høyere nivå, sier Stewart.

- En annen styrke, er at vi har en veldig god keeper, legger treneren til.

- Hva vet dere om Nes?

- Skal jeg være ærlig, så vet vi ikke altfor mye om dem. Men de har nettopp kommet opp i 1. divisjon, akkurat som oss. Det blir en kamp mellom to lag som kommer til å kjenne litt på 1. divisjonsnivået, og jeg forventer at det blir en tøff og god kamp, sier Stewart.

TRIVES I KLUBBEN

Lynx åpner altså borte mot Nes, og fortsetter med ny bortekamp om en uke. Da er hardtsatsende Hasle/Løren motstander. Lynx' første hjemmekamp spilles i ishallen i Skien 29. september. Da står Jutul på motsatt banehalvdel.

- Hvor viktig er det å få en god start på sesongen?

- En seier i premieren ville vært fantastisk, og vi går for å vinne. Men det viktigste er at vi klarer å gjøre en god kamp, sier sjefen, som er fornøyd med at Lynx åpner med to bortekamper.

- Det er greit med to kamper borte først. Da er vi bedre rustet når vi kommer til den første hjemmekampen, sier 43-åringen, som har ledet laget seks økter i uken under oppkjøringsperioden. Nå som sesongen er i gang, blir det fire treninger og to kamper i uken.

Stewart, som bor i Gjerstad, har skrevet en ettårskontrakt med Lynx. Men han har planer om å bli værende lenger - hvis klubben ønsker det.

- Jeg har det fantastisk her. Folk i Skien legger ned mye tid og jobb i klubben. Det er veldig positivt, for det er ikke lett å gå fra breddeklubb og rett inn i 1. divisjon. Jeg har skrevet en ettårskontrakt, men ønsker å bli her lenger, understreker Stewart.